Escribe JOSÉ MANUEL GÓMEZ.
Los Broncos de Denver se encaminan a sumar su séptima campaña perdedora de manera consecutiva, este 2023 lo arrancaron con marca de 1-4 y esta noche visitan a los Jefes de Kansas City (4-1) en el “Jueves por la Noche” de la semana seis de la NFL; duelo en el Oeste de la Conferencia Americana que podría convertirse en el quinto descalabro para los equinos.
Parece demasiado castigo para una franquicia que hace ocho años gozaba de las mieles del triunfo con el Super Bowl 50, cuando de la mano de su defensiva y Peyton Manning vencieron 24-10 a las Panteras de Carolina en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California; aquel equipo dirigido por Gary Kubiak logró frenar al explosivo ataque de los felinos encabezados por Cam Newton, quien ese año venía de ganar el MVP de la liga.
Los Broncos de Denver son un equipo histórico en la NFL, con 64 temporadas en la liga se han presentado en ocho ocasiones a disputar el trofeo Vince Lombardi, son junto a los Patriotas de Nueva Inglaterra los conjuntos con más derrotas en el “Juego Grande” con cinco; la franquicia de las Rocallosas perdió en la ediciones XII (27-10 ante Vaqueros de Dallas), XXI (39-20 frente Gigantes de Nueva York), XXII (42-10 con Pieles Rojas de Washington), XXIV (55-10 ante los 49ers de San Francisco en la mayor paliza en la historia del Super Bowl) y XLVIII (43-8 frente a los Halcones Marinos de Seattle).
Pese a los lamentables descalabros debemos destacar lo que podríamos considerar la época dorada del equipo, durante la década de los noventa tuvieron cinco apariciones en postemporada donde lograron terminar con el ayuno consiguiendo un bicampeonato; de la mano del entrenador Mike Shanahan, el pasador John Elway y el corredor Terrell Davis rompieron el maleficio para sumar los títulos en las temporadas de 1997 y 1998.
En el Super Bowl XXXII vencieron 31-24 a los Empacadores de Green Bay en el Qualcomm Stadium de San Diego, California; John Elway tuvo números discretos por aire con apenas 12 de 22 en los pases completos para 123 yardas, sin envíos de anotación y una intercepción, aunque pudo facturar un touchdown por tierra con acarreo de una yarda y fue precisamente con el ataque terrestre como vencieron a los Packers; Terrell Davis acumuló 157 yardas con tres anotaciones para comandar al equipo.
Aquel conjunto contaba con figuras de la talla del ala cerrada Shannon Sharpe, los receptores Rod Smith y Ed McCaffrey, mientras en la defensa no podemos dejar pasar al linebacker Bill Romanowski, al ala defensivo Neil Smith y al profundo libre Steve Atwater; sin olvidar que el rival intentaba refrendar el campeonato y entre sus filas se encontraba el extraordinario pasador, Brett Favre.
Un año después, en el Super Bowl XXXIII se impusieron por 34-19 a los Halcones de Atlanta en el Pro Player Stadium de Miami, Florida; los dirigidos por Shanahan no tuvieron piedad y John Elway brilló con 336 yardas por aire, un pase de anotación, una intercepción y colaboró de nueva cuenta con touchdown por tierra.
Entre las curiosidades del partido, Terrell Davis generó 102 yardas terrestres y fueron 152 combinadas, pero se fue sin anotación, pues en zona roja decidieron darle el balón al corredor de poder, Howard Griffith, quien tuvo par de touchdowns con apenas nueve yardas en cuatro acarreos. A la defensiva Darrien Gordon pasó lista con par de intercepciones.
Fueron 16 temporadas de John Elway al frente de la ofensiva de los Broncos de Denver y tras su retiro llegaron los problemas de la organización para encontrar quien se hiciera cargo de la ofensiva; sólo pudieron encontrar estabilidad en las campañas vividas con Jake Plummer (cuatro temporadas) y Peyton Manning (cuatro temporadas), con quien disputaron dos juegos de Súper Tazón y sumaron su tercer Vince Lombardi.
Después de ganar el Super Bowl 50 y previo a la campaña 2023, los Broncos acumulan marca de 44 victorias y 70 derrotas; con el fracaso del entrenador Nathaniel Jackett (4-11) la temporada anterior, Denver decidió contratar al experimentado Sean Payton, quien vivió quince años en las laterales de los Santos de Nueva Orleans logrando el título en 2009 cuando los Saints derrotaron 31-17 a los Potros de Indianápolis en el Super Bowl XLIV.
Sin duda se tenían altas expectativas, pues en el equipo figura el pasador Russell Wilson, quien también probó las mieles del éxito con diez temporadas en las filas de los Halcones Marinos de Seattle, aquellos que curiosamente vencieron a los Broncos en el Super Bowl XLVIII; pero Wilson en Denver ha quedado a deber con marca de 5-15 en veinte aperturas desde su llegada en 2022, la campaña anterior facturó 3,524 yardas, dieciséis pases de anotación (su cifra más baja en su carrera), once intercepciones y un 60.5 % en el porcentaje de completos.
Para el actual curso, Joe Lombardi fue elegido como Coordinador Ofensivo, un viejo conocido de Payton; por el momento Russell Wilson suma 1,210 yardas, 11 pases de anotación, dos intercepciones y 66.9 % en el porcentaje de completos; pero la ofensiva no se ha visto reforzada con elementos de primera línea, Courtland Sutton (229 yardas y 3 TD), Jerry Jeudy (208 yardas y 0 TD) y Brandon Johnson (122 yardas y 3 TD) ocupan las plazas de receptores, mientras que el ataque terrestre está cubierto por Javonte Williams (138 yardas y 0 TD), quien en su tercer año busca su primera temporada con más de mil yardas.
Cabe señalar que el equipo permitió 55 capturas de mariscal de campo la temporada anterior, la cifra más alta en la carrera de Russell Wilson y este año ya sufrió quince (tres por partido), así que deberán apretar tuercas en el departamento si quieren una mejor versión de su mariscal de campo.
La defensa es comandada por el coordinador Vance Joseph, quien este año regresa a la organización tras cuatro campañas desempeñando el puesto con los Cardenales de Arizona; Joseph vivió la experiencia de ser entrenador de los Broncos durante las campañas de 2017 y 2018 donde generó una pobre marca de 11-21 lo que provocó su salida al desierto de Arizona.
Si el ataque perdió elementos valiosos, la reconstrucción de la defensiva ha sida una tarea titánica y en la campaña tiene la enorme mancha de esa derrota por 70-16 ante los Delfines de Miami en la semana tres; por el momento levantan la mano los linebackers Nit Bonitto con 5.5 capturas y Alex Singleton; se espera mucha más de la unidad defensiva para poder equilibrar al equipo en una división muy competitiva como el Oeste de la Americana.
El calendario no pinta sencillo para los Broncos, tras esta semana seis estarán en casa midiéndose a los Empacadores y en la siete otra vez a los Jefes antes de su semana de descanso; la segunda parte de la campaña contempla cinco juegos de visita ante Bills, Texanos, Cargadores, Leones y Raiders, que hacen pensar que será muy cruenta la temporada para Denver.
Sean Payton podría tener crédito al estar en su primer año al frente, pero la afición ha perdido la paciencia con una organización acostumbrada a pelear en la postemporada, esa parte del calendario donde Russell Wilson tuvo varias tardes protagónicas, pero con los Broncos se ha quedado corto y parece que no cuenta con el talento suficiente para hacer pensar que este equipo pueda navegar por aguas tranquilas en 2023.
